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Yesterday evening, the Chicago Blackhawks shook the hockey world when they announced the passing of Tony Esposito after a short battle with pancreatic cancer. A goaltending legend, Esposito had a 16-year career in the NHL, the first of which he spent with the Montreal Canadiens. Back in those days, the Habs had so much depth in net that they had to choose between keeping veteran goalie 40-year-old Lorne Gump Worsley or brand-new goaltender Tony Esposito who had played 13 games with the Canadiens and been the back-up on the 1968-1969 cup winning Habs team. That’s how Esposito ended-up in Chicago, through the intra-league draft (or through waivers as it’s now called today). Meanwhile, the Habs started their next season with Worsley and Rogie Vachon in net.
In the Windy City, Esposito became a legend, helping the struggling original-6 team to become competitive and carving himself a place in the heart of every Hawks’ fan. He had an immediate impact in Chicago, winning the Calder trophy as the league’s top rookie in his first season south of the border leading the league in save percentage and ranking 2nd in goal against average. Throughout his 15 years in Chicago, he would go on to win the Vezina trophy as the league’s best goaltender 3 times and take part in 6 all-star games.
He also helped Canada to victory in the 1972 Summit Series against the Russians and on the back of those stats and feats, he was inducted in the Hockey Hall of Fame in 1988 just 4 years after his brother Phil Esposito.
It wasn’t all about the numbers and awards though, Esposito was also one of the pioneers of his profession. He was one of the first goaltender to drop to his knees to make saves and is often credited with planting the seeds to what would become the butterfly style of goaltending.
After his retirement, Esposito remained involved in hockey, being the Penguins’ general manager for 19 months before becoming the chief scout of the Tampa Bay Lightning when they entered the league, and his brother was their general manager. He stayed there until 1998 and was responsible for selecting 2 of the most important players in Tampa’s cup conquest in 2004: Vincent Lecavalier and Brad Richards.
Today, even though it’s been years since his retirement, hockey fans from all walks of life are saddened by the death of Tony-O, he was a great player, a leader, a brilliant entertainer and a man who was always ready to lend a helping hand. His departure at the age of 78 after a brief battle with pancreatic cancer came too soon, but there’s no doubt that he had a great and well-filled life. Makes you wonder what would have happened in Montreal if the Canadiens had chosen to keep hold of him instead of Worsley… He didn’t even finish the 1969-1970 season after coach Claude Ruel favored Vachon in ice time and GM Sam Pollock decided to send him down to the farm team. A year later though, the Habs introduced Ken Dryden to the hockey world so things worked out great in any case and really, with the incredible career he had in Chicago, I’m sure Tony-O wouldn’t have had it any other way.
Hier soir, les Blackhawks de Chicago ont envoyé une onde de choc sur la planète hockey en annonçant le décès du grand Tony Esposito après une courte bataille avec le cancer du pancréas. Un gardien de but légendaire, Esposito a joué 16 saisons dans la LNH, passant la première avec les Canadiens de Montréal. À l’époque, le CH avait tellement de profondeur dans les buts qu’il a dû choisir entre conserver son vétéran gardien de 40 ans Lorne Gump Worsley ou leur tout nouveau gardien Tony Esposito qui avait joué 13 matchs en saison régulière et été le second lors de la conquête de la Coupe Stanley 1968-1969. C’est ainsi qu’Esposito se retrouva à Chicago, par le biais du repêchage intra-ligue (ou encore le ballotage comme ça s’appelle aujourd’hui).
Dans la ville des vents, Esposito est devenu une véritable légende, aidant une des 6 franchises originale à devenir compétitive et se taillant ainsi une place dans le cœur de tous les fans des Hawks. Il a eu un impact immédiat à Chicago, remportant le trophée Calder à titre de meilleure recrus lors de sa première saison au sud de la frontière, il avait alors mené la ligue au chapitre du pourcentage d’arrêts et terminé 2e au niveau de la moyenne de but accordé. Au cours de ses 15 ans avec les Hawks, il aura gagné le trophée Vézina à titre de meilleur gardien 3 fois et aura participé à 6 matchs des étoiles.
Il a également aide le Canada à vaincre les Russes lors de la série du siècle en 1972 et grâce à ses accomplissements et succès, il fut introduit au temple de la renommée du Hockey en 1988, seulement 4 ans après son frère, Phil Esposito.
Ce n’était pas seulement une question de chiffres et d’honneurs toutefois, Esposito a également été l’un des pionniers de sa profession. Il a été l’un des premiers gardiens à se laisser tomber à genoux pour faire des arrêts et il est souvent crédité comme ayant fait les premières semences dans le jardin de ce qui allait devenir le style papillon.
Après sa retraire, Esposito est resté impliqué dans le domaine du hockey, il a été le directeur gérant des Penguins pendant 19 mois avant de devenir le recruteur en chef du Lightning de Tampa Bay quand la formation a rejoint la ligue et que son frère Phil Esposito en était le directeur-gérant. Il y est resté jusqu’en 1998 et a été responsable de la sélection de 2 des meilleurs joueurs de Tampa lors de sa conquête de la Coupe en 2004 : Vincent Lecavalier et Brad Richards.
Aujourd’hui, même s’il est à la retraite depuis longtemps, des fans de hockey de toute provenance sont attristés par sa mort, il était un grand joueur, un leader, un grand showman et un homme qui était toujours prêt à aider son prochain. Son départ à l’âge de 78 ans après une courte bataille avec le cancer du pancréas est venu trop rapidement, mais il n’y a aucun doute qu’il a une une très bonne vie bien remplie. On peut quand même se demander ce qui serait arrive si le CH avait choisi de le garder plutôt que Worsley… Celui-ci n’a même pas terminé la saison 1969-1970 après que le coach Claude Ruel lui ai préféré Rogation Vachon et que le DG Sam Pollock ait décidé de l’envoyer dans les mineurs. Un an plus tard toutefois, les Canadiens présentaient Ken Dryden au monde du hockey, alors les choses ont quand même bien fonctionnées et de toute façon, avec la carrière incroyable qu’il a eu à Chicago, je suis certaine que Tony-O n’aurait jamais voulu s’en passer.
Montreal Canadiens Blogger • 
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