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Once again, Montreal had a great start to the season, but it felt different this year. There were plenty of new players, a new-found self-belief, a lack of reliance on an almighty Carey Price and a scoring touch. 14 games in though, the scoring touch seems to have disappeared, has it?
No, it hasn’t. Simply put, the Canadiens surprised a lot of teams early on in the season and the teams have now adjusted. They weren’t going to let the speedy Habs skate around them without fighting back all season long, it’s time for the Tricolore to adjust now though.
Judging by Claude Julien’s press conference this morning, that’s just what he intends to do. Of course, he stopped short of saying how he plans to do it and I guess we’ll have to wait and see what’s new in tomorrow’s game against Toronto. Considering that today’s on-ice practice was optional, don’t expect any major changes to the system, I wouldn’t rule out some changes to the lines though and here’s why.
For the best part of 2 years, the Tatar-Danault-Gallagher line has been the workhorse of this team, so far though, it’s not really clicking this season. It’s not clear why, but to me, it looks like Danault is trying to score a lot more than he used too, he’s feeding his wingers less and going to the net himself to try and put errant pucks in which is a job that Gallagher used to fill. Perhaps this is a direct result of Danault’s contract situation and the fact that big offensive numbers normally get big pay days, but whatever the reason, it's affecting the Habs adversely and it’s time to mix things up a bit.
Given what we’ve seen so far this season, I would leave the Drouin-Suzuki-Anderson line alone (all 3 are in the Habs’ top 5 point getters), but I would saddle Kotkaniemi with two players who can score by putting Toffoli back with him and Gallagher in Armia’s spot. I get it, there’s a Finnish connection there, KK admires Armia who is somewhat of a star in their hometown of Pori, but this isn’t the Finnish league and Armia lacks proper finish.
Then I would have a Tatar-Danault-Armia line as the third offensive combination and leave the 4th line untouched. Why? Well, for one, Jake Evans is good but he’s not a particularly skilled offensive player and the 4th line’s speed is a useful tool to have. As for the 3rd line, it would be formed of 3 players who will be unrestricted free agents at the end of the season, they will all be looking for a payday and it’s in all of their interest to make it work. Furthermore, you plan for the future by seeing how a top-6 formed of players who will still be there next season works.
I’d also like to see Julien change something from his strategy so far this season, he loves his team’s depth and he’s said it often, but he might love it a little bit too much. If you look around the league at the time on ice stat of every team, you’ll see that their top scorers get a lot of ice time, that’s not necessarily the case in Montreal right now. Yes, I know Suzuki and Kotkaniemi are young and that may be asking a lot of them, but with each of them surrounded by proven vets, I think the Canadiens could live with the growing pains and would come out ahead. This would mean less ice-time for Danault, but for now at least, that’s how I think the coach could shake things up.
In net, I would carry on with the 60-40 split between Price and Allen that we’ve seen so far. Allen seems to thrive in this system, and Price will eventually fin his rhythm. We’ve been told for years that he needed some rest to be at his best for the playoffs so we can’t be told now he’s not playing enough to find his groove, he’ll find it, just like Stella…
Realistically, I’d be shocked if Julien did any of what I said above tomorrow, but if the Canadiens lose a 3rd straight game, he’ll have to use the 6 days without a game as a training camp part 2 and find a way to get his team out of this funk. This year more than ever, no one can afford a long series of defeat. If games keep being postponed in the States, it’s not impossible that the calendar gets slashed and that the league goes by points percentage for playoffs qualification. If teams in the US cannot play 56 games, it’s highly unlikely that Canadian teams will, they would enter the playoffs with more mileage and that could be a big disadvantage.
Une fois de plus, Montréal a connu un très bon début de saison, mais ça semblait différent cette année. Il y avait une foule de nouveaux joueurs, une nouvelle confiance de l’équipe envers ses moyens, l’équipe ne dépendait pas tant du tout puissant Carey Price et elle avait une touche de marqueur. 14 matchs plus tard, la touche de marqueur semble avoir disparue, est-ce le cas?
Non, ce n’est pas le cas. Pour faire une histoire courte, le CH a surpris bien des clubs en début de saison et les équipes se sont maintenant ajustés. Elles n’allaient quand même pas laisser les rapides patineurs du CH les étourdir sans réagir toute la saison, c’est maintenant au tour du Tricolore de s’ajuster.
Si on en juge par la conférence de presse de Claude Julien de ce matin, c’est exactement ce qu’il prévoit faire. Bien sûr, il n’a pas révélé comment il compte le faire, il nous faudra donc attendre de voir le match de demain contre Toronto pour découvrir ce qu’il nous réserve. Considérant que la pratique sur glace du jour était optionnelle, ne vous attendez pas à voir de grands changements dans le système de jeu. Je n’exclurais pas la possibilité de voir des changements de trio par contre et voici pourquoi….
Pour la plus grande partie des 2 dernières années, la ligne Tatar-Danault-Gallagher a été considéré comme le cheval de bataille de l’équipe, mais à date cette saison, ça ne clique pas. La raison pour laquelle leur production n’est pas la même qu’habituellement n’est pas Claire, mais à mon avis, on dirait que Danault tente de marquer lui-même beaucoup plus souvent. Il n’alimente plus autant ses ailiers et il se rend lui-même au filet afin de tenter de d’y loger les rondelles errantes, ce qui était auparavant le travail de Gallagher. C’est peut-être un résultat direct de sa situation contractuelle et du fait que la production offensive entraîne normalement des contrats faramineux, mais quelques soit la raison, il est temps de brasser la soupe.
Considérant leurs performances jusqu’à présent, je ne toucherais pas au trio Drouin-Suzuki-Anderson (les 3 se retrouvent dans le top 5 des pointeurs du CH), mais je donnerais des ailiers capables de marquer à Kotkaniemi en remettant Toffoli à sa gauche et remplaçant Armia par Gallagher. Oui je sais, il y a la connexion finlandaise, KK admire Armia qui est un peu comme une vedette dans leur ville natale de Pori, mais ce n’est pas la ligue finlandaise et Armia manque de finition.
Ensuite, je mettrais Tatar-Danault-Armia ensemble en tant que 3e ligne défensive et je ne changerais rien au 4e trio. Pourquoi? Et bien premièrement, Evans n’est pas un joueur particulièrement doué offensivement et deuxièmement, la vitesse de ce 4e trio peut être très utile. Quant à la 3e ligne, elle serait formée de 3 agents libres sans restriction à la fin de la saison, ils auraient donc tout intérêt à ce que ça fonctionne pour décrocher un bon nouveau contrat. En plus, ces combinaisons prépareraient le futur puisqu’on verrait ce qu’un top 6 formé d’éléments signés à long terme peut faire.
J’aimerais également voir Julien modifier sa stratégie quelque peu. Depuis le début du calendrier, il nous rabat les oreilles avec la profondeur de son club et force est d’admettre qu’il affectionne peut-être un peu trop ladite profondeur. Si on regarde les statistiques de temps de jeu à travers la ligue, on constate que presque toutes les équipes donnent plus de temps de jeu à leurs meilleurs compteurs. À Montréal, ce n’est pas vraiment le cas présentement. Oui je sais, Suzuki et Kotkaniemi sont jeunes et ce serait peut-être leur demander beaucoup, mais en les entourant tous deux de vétérans qui ont fait leurs preuves, je crois que les Canadiens pourraient survivre aux erreurs de jeunesse et en sortir gagnants. Ça voudrait dire moins de temps de jeu pour Danault mais pour l’instant du moins, je crois que c’est une façon que le coach pourrait employer pour fouetter ses troupes.
Dans le filet, je maintiendrais le cap avec la stratégie du partage de travail 60-40 en faveur de Price. Cette méthode semble sourire à Allen, et Price trouvera éventuellement son rythme. On nous a dit pendant des années qu’il avait besoin de repos pour être frais et dispo pour les séries, qu’on ne vienne pas nous dire maintenant qu’il ne joue pas assez de match pour trouver son « groove », il le retrouvera comme Stella…
De façon réaliste, je serais choqué de voir Julien mettre à exécution ce que je suggère ici dès demain, mais si le CH devait perdre un 3e match en ligne, il devra utiliser ses 6 jours sans match comme un espèce de 2e camp d’entraînement et trouver une façon de tirer son équipe du bourbier dans lequel elle s’est empêtré. Cette année plus que jamais, les longues séries de défaites sont à éviter. Si des matchs continuent d’être reportés aux États-Unis, il n’est pas impossible que le calendrier soit raccourci et que la ligue procède par pourcentage de points pour déterminer l’accès aux séries. Si les équipes américaines ne peuvent pas jouer 56 matchs, il serait surprenant de voir les équipes canadiennes compléter leur calendrier, commencer les séries avec plus de milles au compteur pourrait être un gros désavantage.
Montreal Canadiens Blogger • 
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