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Finally! The offseason from hell is finished, it’s over, we can now move on to a new season thankfully! As much as the pandemic gave the Habs a few lifelines (playoff bubble, Canadian division, free agent signings), this offseason felt like the Habs were hit by one disaster after another; Bouchard’s departure, Shea Weber’s career being in jeopardy, Byron needing surgery and missing months, Carey Price’s knee op, Danault’s exit, Mailloux’s selection, Kotkaniemi’s offer sheet, Kotkaniemi’s departure and finally, Price’s entry into the player assistance program. While we’re all glad that the face of the franchise is getting the help he needs, there is still the small matter of a season to be played and it’s time we get back to talking about it.
After years of searching for a strong center line, the goal appeared to be in sight for the Canadiens last season, Suzuki, Danault, Kotkaniemi and Evans appeared to be the players that would finally give the Habs a strong center line, but it was all an illusion. A year later, Danault is now a part of the Kings and Kotkaniemi won the lottery with a $6.1 M offer sheet to become (at least for now), a left winger in Carolina. As a result, the Canadiens acquired Christian Dvorak, gave Ryan Poehling about 312 chances to grab a NHL roster spot (the jury is still out as to whether of not he managed to do it) and signed both Cedric Paquette and Mathieu Perreault as depth. Bergevin tried his best, but I cannot say that I fully trust the new center line. To me, Montreal is weaker at center now than last year.
On the blue line, we’ve got a lot of questions and very little answers. Shea Weber being unable to play this season (and perhaps forever) threw a real spanner in the works and Bergevin was forced to look to the free agency market to replace his captain in part. He signed David Savard who said this week that he’ll need time to get used to the system, he signed Sami Niku after he was waived by the Jets and he convinced Wideman to come back on this side of the ocean. Both Guhle and Norlinder are still at camp, getting a long hard look, or at least Norlinder was before he got injured. Joel Edmundson has yet to start practicing with the group and is set to miss another 2 or 3 weeks. Wideman has shown he can be useful on the power play but can be quite the defensive liability or Gustafsson 2.0 if you will. It’s easy to say that the Canadiens looked better on defense last season…
As for the net, well, we know that Carey Price won’t be there for at least 30 days but often, mental health issues take a great deal of time to work through. Thankfully, Bergevin was able to retain Jake Allen when he protected him at the expansion draft, leaving Price and his huge contract exposed. However, historically, Allen is a better back-up then number one, but he will have to do. In support, we’ll see waiver pick-up Samuel Montembeault as Cayden Primeau is not ready for the big time yet…I must admit that it’s hard to say I have full confidence in this tandem.
What we have here is a weaker Habs’ team than we had last year. There should be more goals scored (hopefully Caufield is in the race for the Calder and the Hoffman signing pans out) , but there should also be more goals conceded. Last year, the CH made the “Summer dance… by the skin of its teeth in a week Canadian division. There is no Canadian division this season, it’s back to the Atlantic division along with Tampa Bay, Florida, Boston, Buffalo, Detroit, Ottawa and our good friends the Leafs. The Canadiens’ won’t finish bottom 3 in the league, but making the playoffs will be a real dog fight. For me, Tampa, Toronto and Florida will all be better than the Habs and should take the first 3 spots in the Atlantic (Florida, Tampa and Toronto would be my pick standings wise). After that, the Habs will battle hard to get a wild card spot. If Price comes back before December, I believe they’ll squeeze in, if he doesn’t though, your summer will seem a lot longer this year…
Here are the lines and defense pairings from Saturday's practice 👇https://t.co/G8Ys479Eie
— Canadiens Montréal (@CanadiensMTL) October 9, 2021
Finalement! La saison morte de l’enfer est terminée, elle est derrière nous, nous pouvons passer à autre chose, c’est-à -dire une nouvelle saison. Autant la pandémie a donné quelques coups de pouce à Montréal (les séries dans la bulle, la division canadienne, signature d’agents libres), autant ces quelques mois d’inactivité avait l’apparence d’un cauchemar sans fin ; le départ de Joel Bouchard, la carrière de Shea Weber mise en péril par de nombreuses blessures, Byron ayant besoin d’une opération à l’épaule, l’opération au genou de Carey Price, la désertion de Phillip Danault, la sélection controversé de Logan Mailloux, l’offre hostile signé par Kotkaniemi, puis son départ et enfin, la décision de Price d’entrer dans le programme d’aide aux joueurs. Même si nous sommes tous heureux qu’il ait réalisé qu’il a besoin d’aide et pris les moyens pour en obtenir, il n’en demeure pas moins que le CH a une saison à jouer et il est grand temps qu’on recommence à en parler.
Après des années passées à chercher une bonne ligne de centre, la terre promise semblait en vue la saison dernière, Suzuki, Danault, Kotkaniemi et Evans semblaient être les joueurs qui donneraient finalement au CH cette profondeur au centre tant recherchée, mais ce n’était qu’une illusion. Un an plus tard, Danault a pris la poudre d’escampette, Kotkaniemi a touché le gros lot en signant une offre hostile de 6.1 M$ et en devenant (pour l’instant du moins) un ailier gauche en Caroline. Résultats, les Canadiens ont acquis Christian Dvorak, donné 312 chances à Ryan Poehling de s’arroger un poste dans la LNH (le verdict n’est pas encore sorti à savoir s’il y est arrivé ou non) et ont signé Perreault et Paquette pour avoir de la profondeur. Bergevin a fait de son mieux, mais je ne peux pas dire que j’ai entièrement confiance en cette ligne de centre. Pour moi, Montréal est plus faible au centre que l’an dernier.
à la ligne bleue, on a beaucoup de questions, mais très peu de réponse. L’indisponibilité de Shea Weber pour la saison (et peut-être à jamais) a vraiment changé les plans et Bergevin a été forcé de regarder sur le marché des agents libres pour remplacer son capitaine, du moins en partie. Il a signé David Savard qui a dit cette semaine qu’il aurait besoin de temps pour s’habituer au système, il a signé Sami Niku après que les Jets eurent jetté l’éponge dans son cas et il a convaincu Wideman de revenir de notre côté de l’océan. Tant Guhle que Norlinder sont encore au camp et on les examine de près (du moins on examinait Norlinder de près avant sa blessure). Joel Edmundson n’a toujours pas commencé à pratiquer avec l’équipe et devrait manquer 2-3 semaines de plus. Wideman a démontré qu’il peut être utile sur l’avantage numérique, mais un péril à la défensive, un genre de Gustafsson 2.0 si vous voulez. C’est facile de dire que le CH avait meilleure mine en défense la saison dernière…
Quant à la situation dans le filet, nous savons tous que Carey Price sera absent pour un minimum de 30 jours mais souvent, les questions de santé mentale peuvent prendre un certain temps à se régler. Heureusement, Bergevin est parvenu à conserver Jake Allen en exposant Price et son faramineux contrat au repêchage d’expansion. Cependant, en carrière, Allen a mieux performé à titre de numéro 2 que quand il était à l’avant-scène, mais il devra faire l’affaire. Derrière lui, Samuel Montembeault, fraîchement acquis au ballotage sera là en support puisque Cayden Primeau n’est pas prêt pour la grande ligue. Je dois admettre qu’il est difficile de dire que j’ai pleinement confiance en ce tandem.
Donc, ce que nous avons ici est une équipe plus faible que celle de la dernière saison. Elle devrait pouvoir marquer plus de buts (espérons que Caufield soit dans la course au Calder et que la signature d’Hoffman porte fruit), mais elle devrait également en accorder plus. La saison dernière, le CH a été invite à la “danse de l’été… par la peau des fesses dans une division canadienne faible. Il n’y a plus de division canadienne cette saison, c’est le retour de la section Atlantic avec Tampa Bay, Floride, Toronto, Boston, Buffalo, Détroit et Ottawa. à mon sens, Tampa, Toronto et la Floride serons toutes meilleures que les Canadiens et devraient donc prendre les 3 premiers rangs (Floride, Tampa et Toronto dans l’ordre selon moi). Pour le reste, ce sera un combat de tous les instants afin d’obtenir l’une des deux places de Wild card. Si Price revient avant décembre, je crois qu’ils réussiront, sinon, votre été vous semblera beaucoup plus longue cette année…
Here are the lines and defense pairings from Saturday's practice 👇https://t.co/G8Ys479Eie
— Canadiens Montréal (@CanadiensMTL) October 9, 2021