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Back on January 18, 1958, Willie O’Ree broke the color barrier and became the first black player to play in the NHL as he lined-up with the Bruins to take on the Montreal Canadiens. It wasn’t until 1974 that a black player became part of the Canadiens’ organization however, that year, Scotty Bowman gave a call to Mike McKegney to let him know that the Habs would be drafting him at the 1974 Entry draft the next day, which they did. He spent 3 years in the Canadiens’ system but never made the NHL, according to him, he really wasn’t in any kind of NHL shape and that’s why he never made it.
Willie O'Ree, the NHL's first black player to be given the Congressional Gold Medal https://t.co/JmrIOOfAul
— Hockey Night in Canada (@hockeynight) February 2, 2022
Who then was the first Black player to wear the Sainte-Flanelle for an NHL game? If you answered Donald Brashear, you’re right, but it wasn’t until the 1993-1994 season that the undrafted Quebecer (he was born in Indiana but moved to his mother’s native Val-Bélair, Québec as a child) took his first stride on the NHL ice after spending 2 seasons with the Habs’ farm team: the Fredericton Canadiens. Brashear’s debut came 47 years after Jackie Robinson lined-up with the Montreal Royals, the Brooklyn Dodgers’ farm team. It took some time. Brashear would play 111 of his 1025 NHL games with the Montreal Canadiens and in 1995-1996 he would record 223 penalty minutes, the 9th highest total in a season with the team (Chris Nilan has the record with 358). Nilan and Lyle Odelein are the only 2 players in franchise history to get more penalty minutes in a season than Brashear, that’s quite a feat considering Brashear only played part of 4 seasons in Montreal. All things considered, Brashear had a very long career for a player with his style of play and thankfully, the incident with Marty McSorley back in 2000 didn’t put an end to it.
During Bouillon’s second stay in Montreal, he was joined by George Laraque, a Montreal native who had played in the NHL for 11 seasons before signing with his hometown team in the Summer of 2008. Drafted in the 5th round by the Oilers in 1995, his best years were behind him by the time he came home, and he would only play 61 games with the Habs before calling it a career. Nowadays, he still lives in the Montreal vicinity and owns a sports cards store in Laval.
Shawn Bell is a lesser-known black player who also lined-up with the Habs for a couple of games back in 2009-2010 after spending 2 seasons with the Hamilton Bulldogs in the AHL. Belle would only manage to play 20 games in the NHL from 2009 to 2011 before moving to Europe and playing in both the German and Swedish league. I met Belle back in September 2009 when he travelled to Scotland with the Hamilton Bulldogs to take part in the Gardiner Cup. Back then, there was another Black defenseman lining-up with Guy Boucher’s team: P.K. Subban.
Subban needs no introduction, a Habs’ 2nd round pick back in 2007, in 2013 was the first Montreal Canadiens defenseman to win the Norris Trophy as best blueliner of the NHL since Chris Chelios had done it in 1989. Perhaps one of the most polarizing players in Habs’ history, you either loved or hated P.K. but no one had no opinion about him. For some, he was too loud, too flashy, for others he was entertaining and lively, it’s all a question of perspective.
As far as I know, these are the 6 Black players who have lined-up with the Canadiens and I think we can all agree that even though there aren’t many of them, they had an impact on this storied franchise, each in their own way. Here’s to hoping there will be many more in the future as hockey really does become for everyone.
Le 18 janvier 1958, Willie O’Ree a brisé la barrière de couleur et est devenu le premier Noir a jouer dans la LNH lorsqu’il s’est aligné avec les Bruins de Boston pour faire face aux Canadiens de Montréal. Cependant, il a fallu attendre jusqu’en 1974 pour qu’un joueur Noir joigne l’organisation, cette année-là , Scotty Bowman avait téléphoné à Mike McKegney pour lui dire que les Habs allaient le repêcher le lendemain, ce qu’ils ont fait. Il a passé 3 ans dans le système de l’équipe mais n’a jamais pu atteindre la LNH, selon lui, il n’avait tout simplement pas la forme physique pour percer dans le circuit et c’est pourquoi il n’a pu réaliser son rêve.
Willie O'Ree, the NHL's first black player to be given the Congressional Gold Medal https://t.co/JmrIOOfAul
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Qui donc fut le premier joueur Noir à enfiler la Sainte-Flanelle pour un match de la LNH? Si vous avez répondu Donald Brashear, vous avez raison, mais ce n’est pas avant la saison 1993-1994 que ça s’est produit. Le Québécois (il est né aux à‰tats-Unis dans l’état de l’Indiana mais est déménagé dans la ville natale de sa mère à Val-Bélair alors qu’il était tout jeune) non repêché a donné ses premiers coups de patins dans la grande ligue après avoir passé 2 saisons avec les Canadiens de Fredericton dans la ligue Américaine. Les débuts de Brashear sont survenus 47 ans après que Jackie Robinson a eu joué avec les Royals de Montréal, le club école des Dodgers de Brooklyn. Nul besoin de dire que ça aura pris du temps. Brashear a joué 111 de ses 1025 matchs en carrière avec le Tricolore, et en 1995-1996 il a accumulé 223 minutes de punition, le 9e plus haut total dans une saison pour un joueur du CH (Chris Nilan détient le record avec 358). Nilan et Lyle Odelein sont les deux seuls joueurs à avoir eu plus de minutes de punition en une saison avec le CH que Brashear, impressionnant si on considère que Brashear n’a joué que pendant 4 saisons à Montréal. Finalement, il aura eu une carrière très longue pour un joueur pratiquant son style de jeu et heureusement, l’incident avec Marty McSorley n’y a pas mis un terme.
Subban n’a pas vraiment besoin de présentation, un choix de 2e ronde du CH en 2007, il devint le premier défenseur des Canadiens à remporter le trophée Norris à titre de meilleur défenseur du circuit depuis Chris Chelios en 1989. Probablement l’un des joueurs les plus controversé de l’histoire du CH, soit vous aimiez P.K., soit vous le détestiez, mais personne ne restait indifférent. Pour certains, il était trop bruyant, trop “flasheux…, pour d’autres il était un “entertaineur… et bien vivant, c’est une question de perspective. Personellement, j’aimais vraiment voir jouer Subban. Dans une ère ou le CH était trop souvent concentré sur la seule défensive, Subban était une bouffée d’air frais et bien que son jeu défensif laissait parfois à désirer, il avait le don de faire lever le Centre Bell avec de fantastiques jeux à l’attaque.
à ma connaissance, ce sont là les 6 joueurs Noirs qui se sont alignés avec les Canadiens et je crois que l’on peut être d’accord qu’ils ont eu, chacun à leur façon un impact sur l’histoire bien garni de la franchise. Espérons qu’il y en aura plusieurs autre alors que le hockey deviendra vraiment pour tout le monde.