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Numbers Crunching Ahead

April 13, 2021, 5:55 PM ET [638 Comments]
Karine Hains
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Last summer in the bubble, management and fans alike were submerged by a wave of optimism seeing how the Canadiens’ 2 young centres performed. For Bergevin, it was a signal to start spending and get the pieces needed to turn his team into a contender. For fans, it signaled it was time to move on from Danault and start relying heavily their shiny new centres Suzuki and Kotkaniemi. 9 months later though, both fans and management are now aware that there are growing pains with young centres and that even if they may become elite players, they are not there yet.

As the end of the season nears, I cannot help but wonder what the Montreal Canadiens will look like next year. After a good start, Suzuki has been hit hard by the sophomore jinx and Kotkaniemi has had his struggles as well. Meanwhile, Philip Danault and Tomas Tatar struggled mightily to start with, but they are now back to their old self and form one of the best 5 on 5 line in hockey along with Brendan Gallagher.

The problem is though, both Danault and Tatar’s contract are set to expire at the end of the season and the cap crunch the Habs find themselves in might make it hard to retain them both. Clearly, while the centre line matures, Danault is still needed and on a team that is still struggling to put the puck in the net at times, letting Tatar walk would be silly to say the least. Come end of season, he’ll probably be the Canadiens’ top scorer again, he's 3rd right now with 27 points, 3 points behind joint leaders Toffoli and Petry.

According to reports, Danault would have rejected a 6-year deal for $5 M per prior to the start of the season. Since then, his agent has denied the report, but it’s hard to know which side is telling the truth right now.

4 months after the start of the season though, both players and owners have had to come to the realisation that the salary cap is highly unlikely to go up for a few years (3-4 years were mentioned by Gary Bettman). Perhaps, this new information will come into play when Marc Bergevin attempts to resign the 2 forwards.

Both management and Danault’s frame of mind must have changed a bit since the offseason. Both sides are now more aware than ever of his importance for the team, they’ve seen the struggles of the young centres and know that Danault’s role will not become strictly defensive for a while.

As for Tatar, the Canadiens are far from well equipped scoring wise on the left wing, aside from number 90, they have Toffoli (who’s really a right winger), Drouin and Lehkonen. The general feeling is that Lehkonen is a good player who tries hard, but struggles, and will always struggle to find the back of the net. As for Drouin, he appears to be back to his inconsistent self after a good start of the season and a raise in effort once Ducharme became coach.
In order to be able to keep both, Bergevin will need to make some room and manage to get them under contract at a reasonable cap hit. I think we can all agree that Joel Armia will not be resigned, but he only made $2.6 M per year in any case. Bergevin will have to get more leeway from elsewhere.

To me, the two obvious candidates are Jonathan Drouin and Paul Byron. The fact that neither left at the deadline is not surprising, Bergevin makes his hockey deals in the offseason. I doubt he’ll leave Drouin unprotected at the expansion draft, but I could see him trying to trade him and his $5.5 M cap hit to Anaheim for Rickard Rakell, he’s got a lesser cap hit and is only signed for one more season. For the Ducks to bite though, the Habs would have to add something such as picks and/or prospects…

As for Paul Byron, I’m still convince that Bergevin will try to make a deal with the Kraken to ensure that they pick him. I know, the price to pay may be stiff, i.e. a 1st round pick, but if that’s the way to retain more valuable assets and have money to sign 2/3 of what is still the Canadiens’ top line, it’s worth it. Furthermore, the Canadiens still have 11 picks remaining for the NHL entry draft which should take place a few days after the expansion draft. The Canadiens just can’t sign everyone, they have too many picks and considering the upcoming draft will be an even bigger crapshoot than it normally is, it’s a good idea to monetize those picks.

How much should Tatar and Danault get? Hard to say, but perhaps they could be signed to a shorter-term deal if they think the flat cap caused by the pandemic doesn’t allow them to get as much as they should. Last off-season, there weren’t many big money, long-term contract signed…



L’été dernier dans la bulle, tant la direction que les fans ont été submergés par une vague d’optimisme en voyant les performances des 2 jeunes centres de l’organisation. Pour Bergevin, ce fut le signal de commencer à dépenser et d’acquérir les pièces manquantes afin de faire de son équipe une prétendante à la Coupe Stanley. Pour les fans, ce fut le signal qu’il était temps de délaisser Philip Danault et de commencer à se fier davantage sur les tout nouveaux, tout beaux jeunes centres. 9 mois plus tard par contre, la direction et les fans savent maintenant que la maturation de jeunes centres ne se fait pas en criant ciseaux et que bien qu’ils puissent devenir des joueurs d’élite, ils ne le sont pas encore.

Alors que la fin de la saison approche, je ne peux m’empêcher de me demander de quoi les Canadiens de Montréal auront l’air la saison prochaine. Après un bon début, Suzuki a été frappé par un solide cas de guigne de la 2e année et Kotkaniemi a aussi connu sa part d’ennuis. Pendant ce temps, Tatar et Danault ont également connu des difficultés plus tôt dans la campagne, mais ils ont maintenant retrouvé la touche et, avec Gallagher, forme l’une des meilleures lignes de la ligue à 5 contre 5.

Le problème est que les contrats de Danault et Tatar finissent à la fin de la saison et considérant la situation précaire du CH sous le cap salarial, il sera difficile de réussir à les garder tous les deux. Clairement, pendant que la ligne de centre se développe et prend de l’expérience, Danault est toujours requis et, pour une équipe qui peine encore à trouver le fond du filet, laisser Tatar partir serait pour ainsi dire stupide. À la fin de la saison, il sera probablement encore une fois le meilleur marqueur de l’équipe, il est présentement 3e avec 27 points, 3 de moins que les co-meneurs Toffoli et Petry.

Selon certaines information, Danault aurait rejeté une offre de contrat de 6 ans à 5 M par an avant le début de la saison. Depuis, son agent a nié que cette information était véridique, mais c’est difficile de savoir qui dit vrai présentement.

4 mois après le début de la saison, tant les joueurs que la direction doivent avoir réalisé que le plafond salarial n’augmentera probablement pas pour quelques années (3-4 ans ont été mentionné par Gary Bettman). Peut-être que cette nouvelle information entrera en ligne de compte lorsque Marc Bergevin tentera de resigner les deux joueurs.

La façon de penser de la direction et de Danault pourrait avoir changé depuis la saison morte. Les deux parties savent maintenant plus que jamais l’importance de son rôle avec l’équipe, ils ont vu les difficultés que les jeunes centres ont connu et savent que le rôle de Danaut ne deviendra pas strictement défensif de sitôt.

Quant à Tatar, le CH est loin d’être bien nanti à l’aile gauche, outre le numéro 90, ils ont Toffoli (qui est en fait un ailier droit), Drouin et Lehkonen. Le consensus général est que Lehkonen est un bon joueur qui fait de son mieux, mais il a de la difficulté, et il en aura toujours, à produire offensivement. Quant à Drouin, il semble être redevenu le joueur inconsistant qu’il était après un bon début et un regain d’effort après la nomination du Ducharme.

Afin de pouvoir conserver ses deux futurs agents libres, Bergevijn devra trouver de la place sur la masse salariale et réussir à les signer pour un montant raisonnable. Je crois que tout le monde sera d’accord pour dire que Joel Armia ne sera pas resigné, mais il commande un salaire de 2.6 M, ce qui n’est pas suffisant. Bergevin devra trouver une autre solution pour obtenir plus de marge de manœuvre.

Pour moi, les deux candidats qui s’imposent sont Jonathan Drouin et Paul Byron. Le fait que ni l’un ni l’autre ne soit parti à la date limite des transactions n’est pas surprenant, Bergevin fait ses échanges « de hockey » pendant la saison morte. Je doute fort qu’il laisse Drouin sans protection au repêchage d’expansion, mais je pourrais le voir l’échanger avec son impact de 5.5 M$ sur la masse salariale, à Anaheim contre Rickard Rakell par exemple. Il fait moins d’argent et n’est signé que pour une autre année. Pour que les Ducks mordent à l’hameçon par contre, les Habs devront ajouter quelque chose, comme des choix de repêchage ou des espoirs par exemple…

En ce qui concerne Paul Byron, je crois toujours que Bergevin tentera de s’entendre avec le Kraken pour qu’il le sélectionne lors du repêchage d’expansion. Je sais, le prix sera probablement élevé, comme un choix de première ronde par exemple, mais si c’est la façon de protéger des éléments plus précieux et d’avoir de l’argent pour resigner deux tiers de ce qui demeure le premier trio du CH, ça vaut la peine. De plus, Montréal possède toujours 11 choix pour le prochain repêchage qui devrait se tenir quelques jours après le repêchage d’expansion. Montréal ne pourra signer tout le monde si ça continue, ils ont trop de choix et considérant que cet encan sera encore plus un coup de dés qu’à l’habitude, autant rentabiliser ces choix.

Combien est-ce que Tatar et Danault devrait gagner? Difficile à dire, mais peut-être que dans le contexte actuel, ils pourraient signer des pactes à plus court terme s’ils croient qu’ils ne pourront être payé à leur juste valeur. Pendant la dernière saison morte, les contrats faramineux de longue durée ce sont fait rare…
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