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Fighting Back: The Chris Nilan Story

September 20, 2020, 2:47 PM ET [229 Comments]
Karine Hains
Montreal Canadiens Blogger • RSSArchiveCONTACT
It’s been a while since Fighting Back: The Chris Nilan story was published, it came out in 2013 but for some reason, it stayed completely off my radar. You can always count on Amazon to recommend items you’re likely to enjoy though and when I received that suggestion, I though why not? For some, Nilan is little more than an enforcer but for Habs fans who know their history, he was also one third of an insanely efficient checking line alongside Bob Gainey and Guy Carbonneau.

This book tells the tale of Nilan from his humble beginnings in the streets of Boston to his rise to the NHL and the spiral down to hell he experienced once he retired. To be honest, I was pleasantly surprised by the book. Over its 336 pages, Nilan found a way to strike the perfect balance between his personal life and his life as a hockey player. It took me less than a week to read it cover to cover and at no point did it feel like it was dragging on.

Nilan paints quite a detailed picture of his childhood as an Irish Catholic in Boston and of the influence his father and the catholic church had over him. Before he was a tough guy on the ice, Nilan was a tough guy on the streets but he takes pride in saying that he was never a bully, he was the guy who would lend a hand – or a fist – to the bully’s victims. He takes us through his journey in minor hockey and his progress up to when he was one of the last players selected in the 1978 amateur draft. A selection he was told about by a random guy in a local bar…

His NHL years are spoken of fondly, through more than a few anecdotes. For instance, he tells us how he introduced himself to some of his future teammates (Gilles Lupien, Guy Lafleur and Jacques Lemaire) by offering them a lift from the Boston Garden to their hotel when he was just 21 and telling them he’d see them at the next training camp. The 3 players didn’t believe he had just been drafted by Montreal and they’d see him again and yet, there he was in the Habs locker room a few months later. There are also plenty of fighting stories against multiple tough guys in the NHL and a behind the scene look at some of those fights. Through it all, to things shine through: his love for the Habs and how much of a beating his body took through his 13-season career in the NHL.

It was also interesting to find out that his ex-wife’s stepfather was a bona fide Boston mobster, apparently, that’s well documented but I was a kid when he played so I didn’t remember that. Knuckles also opens uo about the fact that some of the catholic brothers who were his teachers at school were later found to have been child molesters and while he wasn’t a direct victim, it came close.

The book is also a cautionary tale for anybody who’s been injured more often than most and how easy it is to become addicted to pain killers and go down a very slippery slope. He gives a first hand account of the emotional roller-coaster he has been one throughout multiple rehab stints and how he ultimately came out on top and got his life back together.

If you enjoy reading autobiographies and you were a Knuckles Nilan fan, this book is definitely for you. Even if you weren’t a big Nilan fan, I believe it will still find a way to interest you. With the offseason which is coming soon (and which could last for some time let’s face it), this could be a good alternative way to get your hockey fix.



Ça fait déjà quelques années que le livre Fighting Back: The Chris Nilan story a été écrit, il a été publié en 2013, mais allez savoir pourquoi, il est passé sous mon radar. On peut toujours compter sur Amazon pour nous recommander des items que l’on pourrait aimer toutefois et quand le site m’a suggéré ce livre, je me suis dit pourquoi pas? Pour certain, Nilan n’est rien d’autre qu’un dur à cuire, mais pour les fans du CH qui connaissent bien leur histoire, il était aussi le tiers d’un excellent trio défensif avec Bob Gainey et Guy Carbonneau.

Le livre raconte l’histoire de Chris Nilan de ses débuts dans les rues de Boston jusqu’à son ascension dans la LNH avant la descente aux enfers qu’il a connu après sa retraite. Pour être honnête, j’ai été agréablement surprise par ce livre, Au cours de ses 336 pages, Nilan a trouvé le moyen d’atteindre l’équilibre parfait entre sa vie personnelle et sa vie en tant que joueur de hockey professionnel. Ça m’a pris moins d’une semaine pour lire le volume d’un bout à l’autre et il n’y avait aucune longueur.

Nilan peint un portrait plutôt détaillé de son enfance comme irlandais catholique à Boston et de l’influence que son père et l’église ont eu sur lui. Avant d’être un dur sur la glace, Nilan l’a été dans les rues de Boston mais il est clairement fier de dire que jamais il n’a été un intimidateur, il était celui qui prêtait main forte – ou poings forts plutôt – aux victimes des intimidateurs. Il nous amène avec lui dans son périple au hockey mineur et nous raconte ses progrès jusqu’à sa sélection au repêchage amateur de 1978. Une sélection qu’il apprendra par un gars quelconque dans un bar local…

Il parle de ses années dans la LNH avec beaucoup d’affection à travers plusieurs anecdotes. Par exemple, il raconte comment il s’est présenté à quelques-uns de ses futures coéquipiers (Gilles Lupien, Guy Lafleur et Jacques Lemaire) en leur offrant un lift du Garden de Boston à leur hôtel alors qu’il n’avait que 21 ans et en leur disant qu’il les verrait au prochain camp d’entraînement. Les 3 joueurs ne croyaient pas qu’il venait d’être repêché par le CH et qu’ils le reverraient au prochain camp d’entraînement et pourtant, quelques mois plus tard, il les rejoignait dans le vestiaire du tricolore. À travers son récit, deux choses sont évidentes, son amour pour la Sainte-Flanelle et l’ampleur des nombreuses blessures qu’il a subi pendant sa carrière de 13 saisons dans la ligue.

C’est aussi intéressant de découvrir que le beau-père de son ex-femme était un mafioso bien connu à Boston, apparemment, c’est de notoriété publique, mais j’étais enfant quand il jouait alors je ne me souvenais pas de cela. Knuckles s’ouvre aussi sur le fait que des frères catholiques lui ayant enseigné étaient des abuseurs d’enfants. Il n’en fut pas une victime directe, mais il s’en est fallu de peu.

Le livre est également un avertissement pour toute personne ayant été blessée plus souvent qu’à son tour sur le fait que c’est vraiment facile de devenir accro aux anti douleurs et de s’engager sur un chemin glissant. Il nous parle des montagnes russes émotionnelles par lesquelles il est passé pendants ses multiples séjours en désintoxication et comment il a finalement réussi à s’en sortir.

Si vous aimez lire des autobiographies et que vous étiez un fan de Knuckles Nilan, ce livre est définitivement pour vous. Même si vous n’étiez pas un de ses fans, je crois que le livre pourrait quand même vous intéresser. Avec la saison morte qui s’approche a grands pas (et qui pourrait durer pour un bout, on va se le dire), ça pourrait être une bonne façon d’avoir votre dose de hockey.
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