Les Canadiens de Montréal ont bien apprécié les quelques journées de congé avant d’embarquer sur la deuxième moitié de leur voyage à l’étranger. Ce soir, ils feront face aux Capitals de Washington (25-6-2), la deuxième meilleure équipe de la ligue nationale de hockey et première dans la conférence de l’est. Washington est présentement l’équipe de l’heure dans la LNH, ayant gagné six matchs de suite et huit de leurs dix derniers (8-1-1).
Ayant perdus leurs deux dernières rencontres contre les Predators de Nashville et le Wild du Minnesota plus tôt dans la semaine, le Tricolore pourra profiter d’une chance en or pour faire temporairement taire ses critiques. Une victoire après la pause du temps des Fêtes fera certainement du bien à un groupe de joueurs qui manque énormément de confiance dernièrement. Bien que les Capitals sont les favoris pour emporter ce duel, le CH pourra saisir l’opportunité de rappeler à ses partisans et aux membres des médias qu’il est capable de vaincre des formations supérieures à la sienne, et que ses succès au début du calendrier régulier reflètent son vrai visage.
Enfin, si Braden Holtby décide de répéter ses performances extravagantes du dernier affrontement entre ces deux équipes, les chances des visiteurs de gagner diminuent davantage. Souvenez-vous que Holtby avait stoppé 33 des 34 tirs dirigés vers lui au début du mois et a aidé les Capitals à gagner 3-2.
Depuis le 3 décembre, le Canadien a obtenu deux seuls points sur une possibilité de 18, et doit se remettre à gagner s’il espère accéder aux séries éliminatoires. Bien qu’il est presque impossible de savoir quelles équipes y arriveront avec un peu moins de la moitié de la saison jouée, la troupe de Michel Therrien n’est qu’à 4 points du neuvième rang dans la conférence de l’est. Les Bruins de Boston et les Panthers de la Floride (les adversaires du CH mardi prochain) se sont bien pris en main, et ne sont qu’à un seul point de l’équipe qui était bien en avance sur ses rivaux de la division atlantique.
Espérons qu’un peu de repos a fait du bien aux joueurs, car ils seront toujours privés de leur gardien as Carey Price et de l’attaquant Brendan Gallagher, même si ce dernier a voyagé avec ses coéquipiers. Tom Gilbert et Jeff Petry, deux défenseurs vétérans sur lesquels Michel Therrien se fiait régulièrement, sont douteux pour la partie contre les Capitals. Nous reverrons alors Jarred Tinordi en uniforme, lui qui a bien paru lorsque Gilbert s’est blessé au dernier match, et Greg Pateryn qui devra être inséré dans la formation. Ces derniers joueront peut-être ensemble, car semble-t-il que l’expérience Nathan Beaulieu-P.K. Subban se poursuivra tandis qu’Andrei Markov et Alexei Emelin formeront le deuxième duo défensif.
C’est Mike Condon qui sera devant le filet et il vraisemblablement souhaitera de bâtir sur sa plus récente performance de 20 arrêts sur 22 tirs contre le Wild, malgré la cause perdue.