Après avoir débuté l’année 2015-2016 avec 9 victoires et 0 défaites, ainsi qu’une fiche de 19-4-3 après 26 matchs, les Canadiens de Montréal avaient de sérieuses aspirations à la conquête d’une 25e Coupe Stanley. Les quatre trios offraient de la production offensive sur une base régulière, et savaient très bien que le légendaire gardien Carey Price sera présent pour sauver l’immeuble si tout s’effondrait. La recrue Mike Condon a délogé Dustin Tokarski à titre d’auxiliaire avec des performances de premier plan lors du camp d’entraînement, et les partisans ainsi que les membres des médias étaient convaincus qu’une équipe élite sauterait sur la glace du Centre Bell.

De plus, le directeur général Marc Bergevin avait signé un certain Alexander Semin en espérant que celui-ci jouera au flanc droit des deux premiers trios, un risque bien calculé qui ne coutait beaucoup à l’organisation. Idéalement, Semin se verra saisir l’opportunité de jouer pour une équipe compétitive afin de prolonger sa carrière dans la LNH s’il maitrisait son rôle sur l’avantage numérique qui en arrachait depuis quelques années. Il a bien paru aux côtés de Lars Eller et d’Alex Galchenyuk dans ses débuts avec le Tricolore, capable de créer des jeux impressionnants grâce à une chimie exceptionnelle entre les trois joueurs. Eller aurait peut-être compté une vingtaine de buts cette année, et nous étions tous sûr que Galchenyuk était pour continuer son développement d’une manière accélérée cette année. Aussi, le nouveau capitaine Max Pacioretty (qui se remettait d’une blessure au genou) sera accompagné de Tomas Plekanec et de Brendan Gallagher et les Canadiens avaient enfin deux premiers trios capables de compétitionner avec les meilleurs à travers le circuit Bettmann.

David Desharnais se retrouvait au centre du surprenant Tomas Fleischmann et de Dale Weise qui a connu un début de saison de feu. Soudainement, Michel Therrien pouvait se fier sur trois lignes capables de compter des buts, une rareté dans la LNH. Zack Kassian, acquis en échange du bien-aimé Brandon Prust, espérait donner une nouvelle vie à sa carrière professionnelle et dans le pire des cas, être une bonne présence et un bel exemple pour les jeunes à suivre.

C’est lorsque la combinaison de Brian Flynn, Torrey Mitchell et un Devante Smith-Pelly en bien meilleure forme ont commencé à amasser les points que les partisans et les joueurs ont constaté que ce club était bien plus que « l’équipe à Carey Price ».

L’excellente addition de Jeff Petry, un Nathan Beaulieu et P.K. Subban en pleine progression, un Alexei Emelin en santé, un Tom Gilbert (qui a bien fait lors des séries éliminatoires de l’année précédente) et Andrei Markov qui, malgré une perte de vitesse, semblait s’améliorer en termes de son intelligence sur la glace, l’édition 2015-2016 du CH se dirigeait sans doute vers la gloire. Après tant d’années de misère et de découragement dans la meilleure ville de hockey au monde, même les partisans aux attentes les plus farfelues étaient soulagés. Nous nous attendions tous à vivre une expérience de rêve et la confiance en l’organisation et les joueurs ne pouvait être plus forte.

Il y avait, cependant, quelques points d’interrogation secondaires : Où se retrouveront Jarred Tinordi et Greg Pateryn? Est-ce que Galchenyuk jouera au centre ? Est-ce que les jeunes Gabriel Dumont, Sven Andrighetto, Michael McCarron, Daniel Carr, Jacob de La Rose, Darren Dietz, Morgan Ellis, Bud Holloway, Cristian Thomas, ou Charles Hudon réussiront à se tailler une place parmi le grand club ? Semin et Kassian, allaient-ils nous faire oublier leurs passés moins qu’admirables ?

Après une douzaine de matchs, personne ne portait attention à ces dernières questions. Le CH ne baissait les bras devant aucun adversaire, et était le favori pour emporter les duels contre n’importe quelle équipe.

Pendant les deux premiers mois, la troupe de Therrien menait la ligue en moyenne de buts marqués, et une amélioration nette à l’offensive était en vue. Après une vingtaine de matchs, Pacioretty avait 10 buts à sa fiche, Desharnais se dirigeait vers une saison de plus de 60 points, Fleischmann et Mitchell vers 20 buts chacun, et même Paul Byron, acquis du ballotage, démontrait qu’il avait l’intention de rester à Montréal à long-terme avec sa capacité de surprendre ses adversaires avec des buts en désavantage numérique.

Subban avait 17 points et son partenaire à la ligne bleue Markov en avait 16, tandis que Price continuait à prouver pourquoi il méritait d’être le joueur par excellence.

Tout allait bien, et les membres des médias et blogueurs avaient de la difficulté à trouver des sujets intéressants à discuter. La créativité manquait à l’appel car il n’y avait absolument rien à reprocher aux Canadiens…

Du moins, après que l’incident Kassian l’a chassé de la ville après avoir complété un séjour en réhabilitation et Semin qui nous a rappelé assez rapidement pourquoi il se dotait d’une réputation de joueur « sans cœur », il n’y avait pas grand chose à dire sur l’équipe.

Tout à coup, Price subit une blessure « mystérieuse », et les joueurs n’ont su comment réagir..

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